▲ 2022년 5월 4일 평택시장 재선 도전에 나선 정장선 평택시장이 선거 캠프에서 출마기자회견을 하고 있다. 사진=평택저널 DB ⓒ평택저널

정치인의 말은 언제나 무겁다. 그러나 현실 정치에서는 그 말이 종종 가볍게 소비되고, 손바닥 뒤집듯 번복되곤 한다. 정치인의 신뢰도가 다른 직업군보다 현저히 낮은 이유다. 국민은 정치인의 언어에 쉽게 현혹되지만, 정작 그 약속이 지켜지지 않는 일이 반복되면서 정치 불신은 고착화되어 왔다.

정장선 평택시장은 2022년 5월 4일 시장 출마 기자회견에서 “이번이 마지막 정치 여정”이라며 “제가 이번에 다시 시장이 된다면 다음에 출마를 하지 않을 생각입니다. 제가 분명히 말씀드립니다.”라고 3선 불출마를 분명히 밝혔다. 다음에는 출마하지 않겠다고 시민 앞에서 공식적으로 약속한 것이다.

최근 평택 지역 한 시민사회단체 대표와 시민 15인이 정 시장의 3선 불출마 선언 약속 이행을 촉구하고 나섰다. 이 같은 움직임은 단순한 정치적 공방을 넘어, 정치인의 말이 얼마나 중요한 무게를 지니는가를 다시금 드러내는 계기라 할 수 있다.

정치인의 발언은 개인적 의사 표현을 넘어 시민과 맺는 계약에 가깝다. 따라서 그 약속을 지키는 것은 정치적 신뢰와 도덕적 책임의 문제다. 정치사회학자인 송복 전 연세대 교수가 지적했듯 정치인의 구호와 약속에는 책임이 따르지 않는 경우가 많았다. 그 결과 시민들은 거듭 배신을 경험했고, 정치 불신은 뿌리 깊게 자리 잡았다. 그렇기에 정 시장의 발언은 가볍게 흘려들을 수 없는 무게를 갖는다.

그러나 동시에 고민해야 할 지점이 있다. 시민사회가 정치인의 약속 이행을 촉구하는 것은 정당한 민주적 기능이지만, 특정인의 출마 여부를 직접적으로 압박하는 수준으로 나아간다면 자칫 낙선 운동과 다름없는 결과를 낳을 수 있다. 이는 정치 참여의 자유와 충돌할 여지가 있다. 시민단체가 감시와 비판을 넘어 특정 정치인의 진로를 강하게 제약하려 든다면 과도한 개입으로 비칠 수 있다.

결국 답은 균형이다. 정치인은 자신이 한 말을 반드시 지켜야 한다. 공약과 선언은 선거용 수사(修辭)가 아니라 시민과 맺은 약속이기 때문이다. 동시에 시민사회는 그 약속을 감시하고 환기할 권리를 갖지만, 그 역할이 정치 참여를 제약하는 수준으로 넘어가서는 안 된다. 정치인의 약속 준수와 시민사회의 절제된 견제가 함께할 때, 민주주의는 건강하게 작동할 수 있다.

정 시장의 3선 불출마 선언은 이제 그 진정성을 검증받는 시험대 앞에 서 있다. 시민사회 역시 감시와 개입의 경계선을 돌아보아야 한다. 약속을 지키는 정치와 균형 잡힌 시민사회의 역할이 어우러질 때, 평택의 민주주의는 한층 더 성숙할 수 있을 것이다.